Learn Italian with podcast: Ariosto

Ludovico Ariosto, l’incantatore della Luna

Bentornati. Dopo aver esplorato l’umano con Boccaccio, oggi facciamo un salto nell’incredibile. Immaginate un cavaliere con l’armatura scintillante che, all’improvviso… impazzisce per amore. Immaginate un ippogrifo che vola verso la Luna per recuperare il senno perduto. Oggi la voce è quella di Ludovico Ariosto, l’uomo che ha inventato il “fantasy” prima ancora che esistesse un nome per definirlo.

Ariosto alla corte degli Este

Siamo a Ferrara, alla corte degli Este, tra la fine del Quattrocento e l’inizio del Cinquecento. Ludovico Ariosto non è un cavaliere; è un funzionario. Un uomo che deve gestire ambascerie, viaggi diplomatici e rogne burocratiche per il Cardinale Ippolito. Ma mentre cavalca per le strade polverose dell’Emilia, la sua mente è altrove.

È tra i boschi incantati, inseguendo Angelica, la principessa bellissima che scappa da tutti. Ludovico scrive il suo capolavoro, l’Orlando Furioso, proprio nei ritagli di tempo, un’aggiunta a un’opera precedente. Non sa ancora che quel libro diventerà il bestseller assoluto di tutto il Rinascimento.

L’Orlando furioso: tutti cercano qualcosa

Il motore di tutto è l’Inchiesta: tutti i personaggi cercano qualcosa che non trovano. Orlando cerca Angelica, Ruggiero cerca Bradamante, e tutti sembrano correre in tondo in un labirinto infinito. Ariosto ci guarda dall’alto con un sorriso ironico. Ci dice che noi esseri umani siamo così: inseguiamo desideri che spesso sono solo illusioni.

Il momento più iconico? Quando Orlando, il campione della cristianità, scopre che la sua Angelica ama un altro, un semplice fante di nome Medoro. Orlando non regge il colpo: si spoglia, sradica alberi, impazzisce. Diventa una bestia.

Astolfo sulla Luna

Ed è qui che entra in scena Astolfo. Sale in sella all’Ippogrifo — un cavallo alato — e vola fino al Paradiso terrestre; da lì, sul carro del profeta Elia, sale fin sulla Luna. Perché sulla Luna? Perché lì, dice Ariosto, si raccoglie tutto ciò che gli uomini perdono sulla Terra: i sospiri d’amore, il tempo sprecato, i progetti mai finiti… e il senno. Astolfo trova il senno di Orlando in un’ampolla e glielo riporta. È una metafora potentissima: a volte, per ritrovare la ragione, dobbiamo guardare il mondo da una prospettiva lontana, quasi aliena.

L’eredità di Ariosto

Ariosto muore nel millecinquecentotrentatré (1533), dopo aver limato il suo poema per tutta la vita. La sua eredità è l’ironia. In un’epoca di guerre e crisi, lui ci ha insegnato che l’unico modo per non impazzire è mantenere il distacco, sorridere delle nostre stesse passioni e accettare che la vita è un intreccio imprevedibile di fortuna e caos.

Nella prossima puntata cambieremo registro: entreremo nelle stanze del potere con il freddo realismo di Niccolò Machiavelli. Ma fino ad allora… ricordatevi di alzare lo sguardo ogni tanto. Forse, lassù sulla Luna, c’è qualcosa che avete perso e che aspetta solo di essere ritrovato.

About the episode: Ariosto and the Orlando furioso

Ludovico Ariosto (1474–1533) was born in Reggio Emilia and spent most of his working life in Ferrara, in the service of the Este family: first Cardinal Ippolito d’Este (from 1503), then the cardinal’s brother, Duke Alfonso I (from 1518). He was a courtier and diplomat by profession, and wrote poetry in whatever time his duties left him. The Orlando furioso, a poem in ottava rima (eight-line stanzas), first appeared in 1516 and reached its final form of 46 cantos in 1532. It continues the story of Orlando innamorato by Matteo Maria Boiardo, which the episode calls “un’opera precedente”.

The poem is set in the wars between Charlemagne’s Christian knights and the Saracens, but its real subject is desire. Characters chase love, glory and objects that always seem to move out of reach, and the narrator watches with irony. The episode of Astolfo on the Moon is the best-known scene because it turns that irony into an image: everything people lose on Earth, from time to good sense, ends up on the Moon.

Key vocabulary from the episode

Ariosto’s life and works: more details

Treccani confirms the main facts of the episode and adds some useful details. Ludovico Ariosto was born in Reggio nell’Emilia in 1474 and died in Ferrara in 1533. He was the son of Niccolò and Daria Malaguzzi Valeri. He entered the service of Cardinal Ippolito d’Este in 1503 and in 1518 moved to the court of Duke Alfonso I d’Este. In 1522 the duke sent him to govern the Garfagnana, a difficult mountain region, a post that he held for about three years.

Besides the poem, Ariosto wrote the Satire between 1517 and 1524 (published after his death, in 1534) and several comedies, among them La Cassaria, I Suppositi, Il Negromante and La Lena. Treccani also notes that the Furioso is written in ottava rima, a metre traditional for epic and romance poems since Boccaccio, and that it continues the story of Boiardo’s Orlando innamorato.

How to read a stanza in ottava rima

An ottava has eight lines of eleven syllables each. The rhyme scheme is ABABABCC: the first six lines rhyme alternately and the last two lines rhyme with each other and often close the idea. You do not need to read Ariosto in the original to enjoy the podcast, but if you want to try, start with a short episode such as Astolfo’s journey to the Moon, read one stanza aloud, and underline the rhyme words. Reading aloud is especially useful if you have dyslexia, because rhythm helps you to recognise the words.

Practice: true or false?

1. Ariosto was born in Ferrara.
2. The first edition of the Furioso appeared in 1516.
3. The final edition has 40 cantos.
4. Ariosto worked for the Este family.

Answers: 1. False (Reggio nell’Emilia). 2. True. 3. False (46 cantos, in 1532). 4. True.

Language notes

• Imperative to address the audience. The narrator uses the voi form to involve listeners: immaginate, ricordatevi. With reflexive verbs the pronoun follows the imperative: ricordatevi di alzare lo sguardo.
• Historical present. Past events are told in the present (Ariosto scrive, Astolfo sale, Ariosto muore) to make the story vivid. It is very common in spoken storytelling and in documentaries.
• Future for what comes later in the story. Non sa ancora che quel libro diventerà il bestseller: the future describes something that happens after the moment being narrated.
• Passive si. Si raccoglie tutto ciò che gli uomini perdono means “everything that people lose is collected”. The verb agrees with what is collected.
• Prima di / dopo aver + past participle. Dopo aver esplorato l’umano con Boccaccio and dopo aver limato il suo poema express an action that comes before the main one, with the same subject.

Comprehension questions

1. Che lavoro faceva Ariosto alla corte degli Este?
2. Perché Orlando impazzisce?
3. Che cosa si trova sulla Luna, secondo Ariosto?
4. Come si chiama il personaggio che riporta il senno a Orlando?
5. Quale insegnamento lascia Ariosto, secondo il narratore?

Sources

The background in “About the episode” was checked on 19 October 2026 against the sources below. The transcript is the narrator’s own text.

• Treccani – Enciclopedia: “Ariosto, Ludovico” (accessed 16 October 2026)
• Columbia University, World Epics: Ariosto, Orlando Furioso (accessed 19 October 2026)
• Wikisource: the text of the Orlando furioso (editions of 1516, 1521 and 1532) (accessed 19 October 2026)

Continue listening

• Previous episode: Giovanni Boccaccio
• Start from the beginning: Dante Alighieri

To decide where to go next, take the free Italian level test or book a free 30-minute trial lesson.