Italian Prepositions of Place: a, in, da, sopra, sotto, davanti a, dietro, vicino a

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To say where a person or thing is, you need prepositions of place: Abito a Lugano (I live in Lugano), lavoro in banca (I work in a bank), il gatto è sotto il tavolo (the cat is under the table), la stazione è vicino al centro (the station is near the centre). They are small but very frequent words, and they almost always cause problems for learners of Italian. According to Treccani’s grammar, the complement of place is introduced by proper prepositions (such as a, da, in, su, per, tra, fra), by improper prepositions (such as sopra, sotto, davanti, dietro) or by prepositional phrases (such as in cima a, in mezzo a, nel mezzo di) ^[1]. In this lesson you see them all in order, with practical examples. If you have not done so yet, review the articles, because prepositions merge with them.

The nine proper prepositions

There are nine proper prepositions: a, con, da, di, in, per, su, tra and its variant fra ^[2]. For places, five of them matter most:

Preposition	Used with…	Examples
a	cities, small islands, casa, scuola, letto	Abito a Lugano. Sono a casa. Vado a scuola.
in	countries, regions, continents, enclosed places and places in town	Vivo in Svizzera. Sono in Ticino. Lavoro in banca. Vado in centro.
da	people and people’s shops; origin	Vado da Marco. Sono dal dentista. Vengo da Zurigo.
su	surface	Il libro è sul tavolo. Il gatto è sul divano.
tra / fra	an in-between position	La banca è tra la posta e il bar.

The most useful rule at the beginning: a with cities (a Roma, a Berlino, a Locarno), in with countries and regions (in Italia, in Germania, in Lombardia), da with people (da Marco, dal medico, dalla nonna). The same preposition is used to say where you are and where you are going: Sono a Roma / Vado a Roma. Sono in Svizzera / Vado in Svizzera. Sono da Marco / Vado da Marco.

Combined prepositions of place

Proper prepositions merge with the definite article (except tra, fra and usually con and per): a + il = al, in + la = nella, su + lo = sullo, da + i = dai ^[2]. For places they are very frequent:

	il	lo / l’	la	i	gli	le
a	al	allo, all’	alla	ai	agli	alle
in	nel	nello, nell’	nella	nei	negli	nelle
su	sul	sullo, sull’	sulla	sui	sugli	sulle
da	dal	dallo, dall’	dalla	dai	dagli	dalle

Examples: Il libro è sul tavolo. (The book is on the table.) Le chiavi sono nella borsa. (The keys are in the bag.) Vado al mercato. (I’m going to the market.) Torno dal supermercato. (I’m coming back from the supermarket.) I bicchieri sono negli armadi. (The glasses are in the cupboards.)

Improper prepositions of place

Improper prepositions are words that also have other roles (adverbs, adjectives) and work as prepositions before a noun. They have their own stress and do not form combined prepositions ^[3]. The most useful ones for places are:

Preposition	Meaning	Example
sopra	above, on top of	La lampada è sopra il tavolo.
sotto	under	Il gatto dorme sotto il letto.
davanti a	in front of	Ci vediamo davanti alla stazione.
dietro	behind	Il giardino è dietro la casa.
dentro	inside	Le chiavi sono dentro la borsa.
fuori (da / di)	outside	Ti aspetto fuori dal cinema.
lontano da	far from	Abito lontano dal centro.
vicino a	near	La farmacia è vicino alla posta.

To these you can add phrases made of an improper and a proper preposition: accanto a (next to), di fronte a (opposite), in mezzo a (in the middle of), in cima a (at the top of), in fondo a (at the end of), a destra di / a sinistra di (to the right / left of) ^[1][3].

With or without a preposition?

Some improper prepositions are used alone before the noun (sopra il tavolo, sotto il ponte, dentro la scatola, dietro la porta), but in speech you also often hear the form with a: sopra al tavolo, sotto al ponte, dentro alla scatola, dietro alla porta. Both are correct: the direct form is a little more literary, the one with a more colloquial ^[4]. Others always need a preposition: davanti a (davanti alla chiesa), vicino a (vicino al mare), accanto a (accanto alla finestra), lontano da (lontano da casa) ^[4].

With pronouns: «di me», «davanti a me»

When a personal pronoun follows the preposition (me, te, lui, lei, noi, voi, loro), sopra, sotto, dietro, dentro require di: sopra di me, sotto di voi, dietro di lui, dentro di sé ^[5]. Phrases with a keep their preposition: davanti a me, vicino a te, accanto a lei, lontano da noi.

Where? Questions and answers

• Dov’è la stazione? – È vicino al centro. (Where is the station? – It’s near the centre.)
• Dove si trova la banca? – Si trova davanti alla posta. (Where is the bank? – It is in front of the post office.)
• Dove abiti? – Abito a Lugano, in via Nassa. (Where do you live? – In Lugano, on via Nassa.)
• Da dove vieni? – Vengo da Zurigo. (Where do you come from? – From Zurich.)
• Dov’è il gatto? – È sotto il tavolo. (Where is the cat? – Under the table.)

For directions, a destra, a sinistra, dritto, sempre dritto (right, left, straight, straight on) are also useful: Scusi, dov’è la stazione? – Deve andare sempre dritto e poi girare a sinistra. È in fondo alla strada, a destra. (Excuse me, where is the station? – You must go straight on and then turn left. It is at the end of the street, on the right.)

Mini-dialogue: where are you?

Marta: Pronto, Luca! Dove sei?
Luca: Sono davanti alla stazione, vicino all’edicola. E tu?
Marta: Io sono in ufficio, ma esco tra dieci minuti. Dove andiamo?
Luca: Dal fornaio qui dietro: ha un bel caffè e i tavolini sono fuori, in mezzo alla piazza.
Marta: Perfetto! Arrivo subito. Ci vediamo davanti al bar.

In English: Marta: Hello, Luca! Where are you? Luca: I’m in front of the station, near the newsstand. And you? Marta: I’m in the office, but I’m leaving in ten minutes. Where shall we go? Luca: To the baker’s just behind here: it has good coffee and the tables are outside, in the middle of the square. Marta: Perfect! I’m coming right away. See you in front of the café.

The most common mistakes

• “Abito a Italia”, “vado a Svizzera”: with countries you use in: abito in Italia, vado in Svizzera.
• “Sono in Roma”: with cities you use a: sono a Roma.
• “Vado al Marco”, “vado a Marco”: with people you use da, with no article before the name: vado da Marco. With a common noun: vado dal medico.
• “Il libro è su il tavolo”: su + il merge: sul tavolo.
• “Sopra me”, “dietro lui”: with pronouns you need di: sopra di me, dietro di lui.
• “Vicino la stazione”: you say vicino alla stazione (with a).

Reading: Marta’s room

La stanza di Marta è piccola ma ordinata. Il letto è accanto alla finestra, sopra il letto c’è una mensola con alcuni libri. Davanti al letto c’è la scrivania, e sulla scrivania ci sono il computer e una lampada. Sotto la scrivania ci sono due scatole con le fotografie. Dietro la porta c’è un armadio grande, e fuori dalla stanza, in fondo al corridoio, c’è il bagno. Marta lavora vicino alla finestra, perché la luce è migliore, ma il suo gatto dorme sempre in mezzo ai fogli.

In English: Marta’s room is small but tidy. The bed is next to the window, above the bed there is a shelf with some books. In front of the bed is the desk, and on the desk are the computer and a lamp. Under the desk there are two boxes with photographs. Behind the door there is a big wardrobe, and outside the room, at the end of the corridor, is the bathroom. Marta works near the window, because the light is better, but her cat always sleeps in the middle of the papers.

Your turn: draw the room following the text and then describe yours with at least six different prepositions of place.

Exercise 1: a, in or da?

1. Abito ______ Lugano.
2. Vivo ______ Svizzera.
3. Domani vado ______ dentista.
4. Studio ______ biblioteca.
5. Questa sera sono ______ casa.
6. Mia sorella lavora ______ banca.
7. Il treno parte ______ Milano.
8. Per andare a Roma passiamo ______ Firenze.

Answers: 1. a – 2. in – 3. dal (da + il) – 4. in – 5. a – 6. in – 7. da – 8. per.

Exercise 2: translate into Italian

1. The cat is under the table.
2. The bank is next to the post office.
3. The park is in front of the station.
4. I live far from the centre.
5. Behind me.
6. The book is on the table.

Answers: 1. Il gatto è sotto il tavolo. 2. La banca è accanto all’ufficio postale. 3. Il parco è davanti alla stazione. 4. Abito lontano dal centro. 5. Dietro di me. 6. Il libro è sul tavolo.

Exercise 3: find the mistake

1. Vado a Italia.
2. Sono in Roma.
3. Il libro è su il tavolo.
4. Il gatto è sopra me.
5. La farmacia è vicino alla posta.

Answers: 1. in Italia. 2. a Roma. 3. sul tavolo. 4. sopra di me. 5. Correct.

Think about it: write five sentences to explain to a friend where your home is in relation to a station, a café and a supermarket. Use vicino a, accanto a, davanti a, dietro, lontano da.

Keep learning

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• Italian irregular verbs in the present tense
• Italian grammar course A1

Let’s practise together

Prepositions are learnt by using them in real situations: asking for directions, describing where you live. Book a free trial lesson or check your level with the free test. For a structured path, join the course waiting list.

Sources

• [1] “Luogo, complemento di”, La grammatica italiana, Treccani (accessed 24 October 2026)
• [2] “Preposizioni [prontuario]”, Enciclopedia dell’Italiano, Treccani (accessed 24 October 2026)
• [3] “Preposizioni”, La grammatica italiana, Treccani (accessed 24 October 2026)
• [4] “Lingua italiana: si dice ‘dietro al tavolo’ o ‘dietro il tavolo’?”, Libreriamo (accessed 24 October 2026)
• [5] “Lingua italiana: quali sono le preposizioni improprie?”, Libreriamo (accessed 24 October 2026)

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