Italian Adverbs of Frequency: Sempre, Spesso, Mai and How to Use Them

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«Quanto spesso vai in palestra?» «Di solito mi alzo alle sette.» «Non ho mai mangiato il tartufo.» To talk about your habits, your routine and your experiences you need a small group of words that every beginner meets very early: the adverbs of frequency. They answer the question quanto spesso? (how often?) and they appear in almost every conversation about work, free time and daily life. Here you will learn the main adverbs on a frequency scale, where to put them in the sentence, the rule of the double negation non … mai, a few useful expressions that go beyond the single word, and you will practise with a dialogue and three exercises with answers (levels A1-A2).

The frequency scale

Think of the adverbs as points on a line from «always» to «never». The percentages are only a rough guide, but they help you choose the right word.

Adverb / expression	Meaning	Rough idea	Example
sempre	always	100%	Bevo sempre il caffè la mattina.
quasi sempre	almost always	90%	Vado quasi sempre in bici.
di solito / solitamente	usually	80%	Di solito ceno alle otto.
spesso	often	70%	Marta viene spesso a trovarci.
a volte / qualche volta	sometimes	40%	A volte guardo un film la sera.
raramente / di rado	rarely	10%	Mangio raramente la carne.
quasi mai	almost never	5%	Non vado quasi mai al cinema.
mai	never	0%	Non fumo mai.

According to the Treccani dictionary, sempre comes from the Latin semper and means continuously, without a time limit, but it can also mean «frequently or persistently» and even «still»: È sempre malata la nonna? means «Is grandma still ill?». This last meaning surprises many learners: with a stative situation, sempre can mean «still», not only «always».

The rule you must know: non … mai

In Italian, mai is used with non when it comes after the verb. The Treccani entry explains that the negation is reinforced in non … mai so that it covers the past and the future, not just the present moment. Its example is Non ho mai visto una cosa simile. This is a double negation, but it is completely standard in Italian: Non vado mai al mare d’inverno is correct, Vado mai al mare d’inverno is not.

The dictionary lists other uses of mai that are worth learning:

• Alone, as an emphatic answer: «Accetterai la proposta?» «Mai.» – stronger and more final than no.
• In questions and «if» clauses, meaning «ever»: Hai mai mangiato il tartufo? (Have you ever eaten truffle?); Se mai potessi vederlo…
• mai più: never again (Non lo faccio mai più!); with emphasis, mai e poi mai.
• come mai: how come / why, with surprise: Come mai sei in ritardo?
• più che mai: more than ever: Oggi sono più stanco che mai.

Where to put the adverb

1. Simple tenses: the adverb usually comes after the verb: Mangio spesso fuori. / Studia sempre la sera. For emphasis you can put it first: Spesso mangio fuori.
2. Compound tenses (passato prossimo): short adverbs such as sempre, mai, già, ancora go between the auxiliary and the participle: Ho sempre amato la musica. / Non ho mai visto il mare.
3. Expressions with several words (di solito, a volte, ogni giorno) are more mobile: Di solito faccio colazione al bar or Faccio colazione al bar di solito.
4. With essere: the adverb goes after the verb or before the adjective: Maria è sempre puntuale.

More than a single word: expressions of frequency

• ogni giorno / ogni settimana / ogni mese – every day / week / month
• tutti i giorni, tutte le sere – every day, every evening
• una volta alla settimana, due volte al mese – once a week, twice a month
• ogni tanto – every now and then
• di tanto in tanto – from time to time
• di giorno in giorno, sempre più – day by day, more and more (the dictionary lists sempre più for a steady gradual increase, with sempre meno as its opposite)
• da sempre – since forever: Vivo qui da sempre. And per sempre: forever.

A dialogue to try

Anna: Quanto spesso vai in palestra?
Luca: Due volte alla settimana, di solito il martedì e il giovedì. E tu?
Anna: Io non ci vado quasi mai! Preferisco correre. Corro ogni mattina.
Luca: Davvero? Io non corro mai, mi annoio.
Anna: Hai mai provato a correre con la musica?
Luca: No, mai. Ma forse ogni tanto posso farlo.
Anna: Dai, vieni con me sabato!

Where people slip most often

The double negation “non… mai” surprises English speakers, who are used to “I never go”. French speakers have “ne… jamais” and find the same structure; German speakers, with “ich gehe nie”, forget the non more easily.

1. «Vado mai al cinema» – with mai after the verb you need non: Non vado mai al cinema.
2. «Ho visto mai questo film» – in the passato prossimo, mai goes between auxiliary and participle: Non ho mai visto questo film.
3. «Sempre vado al lavoro in bici» – not wrong, but unusual; the natural order is Vado sempre al lavoro in bici.
4. «Molto spesso» confused with «troppo spesso» – molto spesso is very often; troppo spesso is too often, with a negative judgement.
5. «Una volta per settimana» – prefer una volta alla settimana for habits.

Three exercises about your habits

Exercise 1: put the adverb in the right place

1. Io bevo il caffè dopo cena. (mai)
2. Maria arriva in ritardo. (spesso)
3. Abbiamo visitato Venezia. (mai)
4. Mio padre ha lavorato molto. (sempre)

Answers: 1. Io non bevo mai il caffè dopo cena. – 2. Maria arriva spesso in ritardo. – 3. Non abbiamo mai visitato Venezia. – 4. Mio padre ha sempre lavorato molto.

Exercise 2: choose the correct option

1. Non mangio ______ la carne. (mai / sempre / spesso)
2. Vado in palestra ______ alla settimana. (due volte / molto / spesso)
3. ______ sei qui? Non ti aspettavo! (Come mai / Mai / Sempre)
4. Questa estate fa caldo ______ . (più che mai / mai più / quasi mai)

Answers: 1. mai – 2. due volte – 3. Come mai – 4. più che mai.

Exercise 3: correct the mistakes

1. Mangio mai il sushi.
2. Ho mai visto un film italiano.
3. Sempre studio la sera.

Answers: 1. Non mangio mai il sushi. – 2. Non ho mai visto un film italiano. – 3. Studio sempre la sera.

Tell me about your week

• Describe your weekly routine with at least five different adverbs of frequency.
• What do you do ogni tanto that you would like to do più spesso?
• Ask a friend: Hai mai…? Write three questions about experiences.

Definitions: Treccani (see Sources). Scale, dialogue and exercises are mine.

Tell me about your habits, in Italian

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Sources

• Treccani Vocabolario – Mai
• Treccani Vocabolario – Sempre